Ежегодно 8 мая отмечается Всемирный день Красного Креста и Красного Полумесяца (World Red Cross and Red Crescent Day). В этот день родился основатель Международного Комитета Красного Креста (МККК), швейцарский гуманист и общественный деятель, лауреат первой Нобелевской премии мира Анри Дюнан (Henri Dunant, 1828-1910).

24 июня 1859 года Дюнан стал свидетелем кровавой битвы возле селения Сольферино, в которой столкнулись солдаты французской, итальянской и австрийской армий. 16 тысяч участников пали на поле битвы, 40 тысяч получили ранения. Поле боя было усеяно ранеными, которые истекали кровью и погибали от жажды, но никто им не оказывал помощь. Дюнан обратился к жителям близлежащих селений с призывом помочь несчастным, не считаясь с тем, какой они национальности, в какой армии воевали, на каком языке говорят.

Свои впечатления о пережитом в тот день Дюнан изложил в книге "Воспоминания о битве при Сольферино", экземпляры которой он разослал руководителям европейских государств, политическим деятелям, военачальникам, своим друзьям. Автор выступил за создание в европейских странах действующих на добровольных началах обществ по оказанию помощи раненым, за необходимость принять международное соглашение, которое гарантировало бы этим добровольцам признание и уважение.

В феврале 1863 года из пяти активистов — жителей Женевы (Швейцария), среди которых был и Анри Дюнан, была сформирована специальная комиссия, позже переименованная в Международный комитет помощи раненым (впоследствии преобразованный в Международный Комитет Красного Креста, МККК). В октябре 1863 года в Женеве состоялась Международная конференция, на которой представители 14 стран и четырех благотворительных организаций поддержали идею Анри Дюнана — создать в каждой стране добровольные комитеты для оказания помощи раненым. При поддержке и по инициативе правительства Швейцарии в Женеве в 1864 году состоялась дипломатическая конференция, на которой представители 16 государств приняли первую Женевскую конвенцию, положившую начало современному международному гуманитарному праву.

Этот договор обязывал армии обеспечить заботу о раненых солдатах, вне зависимости от того, к какой стороне они принадлежали, и ввести единую эмблему медицинской службы.

Был учрежден особый международный отличительный знак санитарных формирований армий, обеспечивающий правовую защиту на полях сражений, — красный крест на белом фоне.

Во время русско-турецкой войны (1876-1878) Османская империя объявила, что собирается использовать на своих санитарных обозах изображение красного полумесяца, сообщив при этом, что будет уважать красный крест, используемый неприятелем.

В 1929 году на дипломатической конференции было дано согласие использовать эмблему красного полумесяца Турции и Египту.

В настоящее время многие страны используют красный крест или красный полумесяц — и обе эмблемы равноценны. Эмблема красного креста и красного полумесяца используется как защитный и как отличительный знаки национальных обществ Красного Креста и Красного Полумесяца.

В 2005 году Международное движение Красного Креста и Красного Полумесяца приняло дополнительную эмблему — красный кристалл (красный квадрат на белом фоне), дающую возможность для стран, не желающих принимать эмблему красного креста или эмблему красного полумесяца, присоединиться к движению и стать его полноправными членами.

Первоначально роль МККК заключалась в координации гуманитарной деятельности. Однако постепенно организация стала все больше заниматься оперативной работой на местах. Это было связано с возникновением очевидной необходимости в нейтральной посреднической деятельности между воюющими сторонами. Наряду с этим, были созданы национальные общества (первое из них появилось в германском государстве Вюртемберг в ноябре 1863 года), а также принята Женевская конвенция, регламентирующая ведение военных действий на море.

В 1919 году была основана Лига обществ Красного Креста (с 1991 года — Международная федерация обществ Красного Креста и Красного Полумесяца) в качестве координационного органа движения.

В 1929 году МККК убедил правительства принять новую Женевскую конвенцию для предоставления более эффективной защиты военнопленным.

Во время Второй мировой войны (1939-1945) МККК значительно расширил свою деятельность — организация старалась предоставить защиту и помощь всем жертвам, вне зависимости от их принадлежности к той или иной стороне.

В 1949 году, по инициативе МККК, государства дали свое согласие на пересмотр трех существовавших на тот момент Женевских конвенций (касавшихся оказания помощи раненым и больным на поле боя, жертвам боевых действий на море и военнопленным), а также принятие четвертой Женевской конвенции — о защите гражданского населения, оказавшегося во власти неприятельской стороны. Конвенции регламентируют мандат МККК в ситуациях вооруженного конфликта.

Современный Международный Комитет Красного Креста является беспристрастной, нейтральной и независимой организацией, чьи цели и задачи носят исключительно гуманитарный характер и заключаются в том, чтобы защищать жизнь и достоинство людей, пострадавших от вооруженных конфликтов и других ситуаций насилия, и предоставлять им помощь.

Пропагандируя и укрепляя гуманитарное право и универсальные принципы гуманности, МККК прилагает все усилия к тому, чтобы предотвратить страдания людей.

Штаб-квартира МККК находится в Женеве (Швейцария). В настоящее время МККК насчитывает примерно 16 тысяч сотрудников и работает более чем в 80 странах мира.

Он финансируется в основном за счет добровольных пожертвований правительств и национальных обществ Красного Креста и Красного Полумесяца.

Органами управления МККК являются ассамблея, совет ассамблеи (вспомогательный орган, которому ассамблея делегирует ряд своих полномочий) и директорат (исполнительный орган). Ассамблею и ее совета возглавляет президент МККК Петер Маурер.